Чаще всего в прогрессивном роке используется такой прием, как эклектика. Кроме классики и джаза прог рок вобрал в себя немалое количество других элементов. К примеру, психоделию, авангард, кантри, фолк, ритм-н-блюз, фьюжн и так далее. Благодаря этому появились такие музыкальные кентавры, как space rock, art rock, crossover prog, hard prog, krautrock, folk prog, neo prog и другие.

Еще одной характерной чертой прогрессивного рока являются длинные композиции со сложными гармониями и мелодиями, а также много кратной сменой выразительных средств. Их еще называют эпическими. Состоять такие композиции могут из нескольких совершенно самостоятельных частей. К примеру, в композицию “Shine On You Crazy Diamond” входит девять частей. А сингл группы “Yes” “Soon” реально является пятиминутной вырезкой из “The Gates of Delirium” и иногда длится более 20 минут. В действительности длина композиции в прогрессив-роке ограничена лишь физическим носителем. Тексты в проге зачастую (но не обязательно) уходят от традиционных тем, присущих развлекательной музыке, от злободневности. Они больше тяготеют к фэнтезийной, фантастической тематике, а также к философским и мировоззренческим вечным темам.

Появился прогрессивный рок в Великобритании в конце 1960-х годов. В этот период группы “The Beatles” под влиянием своего продюсера Джорджа Мартина начала привносить в свою музыку элементы восточной и классической музыки. За ними эти эксперименты были подхвачены психоделическим роком, в результате чего возросла продолжительность музыкальных композиций. В дальнейшем группы “Moody Blues” и “The Nice” стали комбинировать европейскую классику и рок, в результате чего изменилась структура композиций, более сложными стали формы мелодики и звучания. Правда, в их музыке еще отсутствовал настоящий синтез рока и классической музыки. Тем не менее, творчество этих коллективов стало значительным шагом в артизации рока. Эти группы принято относить к прото-прогрессиву, который является переходным жанром между психоделическим роком и прогрессивом.

Пик популярности прогрессивного рока в Европе, США и Квебеке пришелся на начало 1970-х годов. В 1980-х годах прог рок переживал глубокий кризис в популярности и идеях. С тех пор существование и развитие прогрессивного рока происходит с переменным успехом. За этот период сформировалось немало поджанров прогрессив рока - zeuhl, симфопрог, прогрессив-метал, мат-рок, кенербери и так далее.