Рок-н-ролл часто позиционируют как раннюю стадию развития рок-музыки. Термин рок-н-ролл в англоязычных странах нередко используют для общего обозначения рок-музыки. Характерной чертой рок-н-ролла является относительно быстрый темп, раскованное музыкальное исполнение, изобилие молодежного сленга. В рок-н-ролле традиционно используются электрогитара, бас-гитара, саксофон, фортепиано и ударные.

Рок-н-ролл представляет собой результат синтеза разных стилей американской музыки. Практически в одно и то же время независимо друг от друга черные и белые музыканты американского, которых никто не знал, стали смешивать госпел, кантри, буги-вуги и ритм-энд-блюз, пытаясь добиться уникального звучания.

В начале 50-х гг Билл Хэйли стал использовать в своих ритмичных песнях (в которых присутствовало кантри с примесью буги-вуги и джаза) афроамериканский сленг. Двум его синглам - Shake, Rattle and Roll и Rock Around the Clock – принадлежит решающая роль в популяризации рок-н-ролла. До этого он был только музыкальным экспериментом, известным исключительно слушателям местных радиостанций.