Композиции панк-рока в целом характеризуются быстрым темпом, преимущественно небольшой продолжительностью по времени, простым аккомпанементом, развязной и зачастую агрессивной манерой пения. В большинстве своем тексты песен панк-рок групп нигилистичны с упором на социальные проблемы. Зачастую имидж панк-рок групп эпатажный. Например, музыканты группы New York Dolls предпочитали одеваться в яркую женскую одежду. Ричард Хэлл одевался на сцене в рваную одежду, Sex Pistols – украшали одежду булавками, а The Exploited носили прически ирокез.

По мнению критиков, своими музыкальными корнями панк-рок уходит в конец 1950-х гг. В то время примитивная жесткая музыка в основном исполнялась группами гаражного рока. Сегодня записи групп того периода называют прото-панком. На своем раннем этапе панк-рок в основном формировался вокруг нескольких нью-йоркских клубов. Первой настоящей панк-группой сегодня считают Ramones. Группа исполняла предельно упрощенную музыку, ускоренную настолько, что в тридцатиминутный концерт влезало три десятка песен. Примерно в этот же период в Великобритании появились группы Sex Pistols и The Damned, которые привнесли в панк-рок манеру поведения и агрессивность. Вновь образующиеся коллективы стали подражать им. В США панк-рок скорее можно охарактеризовать как сенсацию андеграунда. В отличие от США в Великобритании панк-рок становится полномасштабным общественным феноменом. Более того, он воспринимался как реальная угроза для благополучия истеблишмента. Немало английских панк-рок групп копировали манеру Sex Pistols, но некоторым коллективам, таким как The Clash, Buzzcocks, Joy Division и Wire с их художественными экспериментами удалось найти свое оригинальное звучание.

В начале 1980-х годов произошел некоторый спад в развитии панк-рока. Популярность первых панк-групп постепенно сошла на нет. Это время характеризуется экспериментами по приданию большей брутальности пакн-звучанию. В результате возник крупный поджанр панк-рока хардрок.

Представляют это направление группы типа Circle Jerks и Black Flag. Благодаря группам Cockney Rejects и Sham 69 появился oi!, а группа Crass стала родоначальником анархо-рока. Часть групп - D.R.I., Discharge, The Exploited - стала экспериментировать, объединяя панк и металл. Панк-рок группы 1980-х годов в основном находились в андеграунде, не привлекая к себе широкого общественного мнения. Но в этот же период происходило развитие альтернативного рока, нойз-рока, постпанка. Наиболее заметными представителями этих направлений были Hüsker Dü, Big Black, Pixies, Sonic Youth. Эти группы испытывали на себе сильное панк-влияние, но в то же время развивали новые музыкальные идеи. В 1990-х годах наиболее яркими представителями панк-рока были калифорнийские группы The Offspring и Green Day.